ARPANET - Advanced Research Projects Agency Network

Le réseau ARPANET est généralement considéré comme « l’ancêtre » du réseau Internet. Il s’agit dans les faits d’un projet du département de la défense américain lancé en 1969 qui utilise pour la première fois le principe de la commutation de paquets. L’ARPA (Advanced Research Project Agency) est créée en 1957, sous l’impulsion du président Dwight D. Eisenhower. Cette agence est chargée de piloter les projets scientifiques d’importance stratégique afin de garantir aux États-Unis la position de leader scientifique mondial. Dix ans plus tard, Lawrence G. Roberts, à la tête du projet « réseau informatique » au sein de l’ARPA publie ses « plans pour le réseau ARPANET ». Donald Davies et Robert Scantlebury du NPL proposent quant à eux un système qui s’appuie sur le concept de réseau à commutation de paquets. La même année, Paul Baran de la RAND publie un article sur l’utilisation d’un réseau à commutation de paquets afin de sécuriser les communications en cas d’attaques nucléaire. De façon très schématique, l’idée de Paul Baran consiste à créer un réseau distribué*, c’est-à-dire sous forme de toile d’araignée où chaque nœud est relié à plusieurs autres. Pour communiquer sur ce réseau, chaque message est découpé en trame* contenant les informations nécessaires à son bon acheminement (routage*), chaque paquet ainsi constitué part du point A et rejoint B en empruntant différents nœuds. Au point B, le message est reconstitué et exploité. Ainsi, si la liaison entre deux nœuds était détruite ou compromise, la transmission pourrait continuer en utilisant un autre canal. La guerre froide et la crainte d’une attaque nucléaire soviétique avaient fait naître le besoin de réseaux résilients, insensibles à la destruction d’un ou plusieurs de ces pions. Les quatre premiers ordinateurs du réseau ARPANET sont connectés à la fin de l’année 1969, ils permettent de relier le Stanford Research Institute, l’université de Santa Barbara et l’université de l’Utah à Salt Lake city (UCLA). Le premier échange entre deux machines n’a permis l’envoi que de trois lettres. Internet n’était pas encore né ! La deuxième étape fondamentale du développement d’ARPANET sous l’égide du département de la défense réside dans la création par Bob Kahn d’un protocole* capable de transmettre des informations par paquets radio, en s'affranchissant des perturbations. Avec la collaboration de Vinton Cerf, Bob Kahn élabore le célèbre protocole TCP/IP (toujours en vigueur à ce jour, même s’il a été largement amendé). En 1976, le DoD adopte TCP/IP pour son réseau ARPANET composé alors de 111 machines. Voir le site le réseau ARPANET, 50 ans déjà