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Le protocole DHCP assure l’affectation et la configuration dynamique du paramétrage IP* des éléments d’un réseau. Concrètement, à la connexion d’une nouvelle machine dans un réseau IP, cette dernière doit disposer d’une adresse unique dans ce réseau (et appartenant au même réseau logique que toutes les autres machines), d’un masque de sous-réseau, d’une adresse de DNS* (pour pouvoir effectuer les résolutions de noms d’hôtes) et une adresse de passerelle (qui permet de communiquer avec d’autres réseaux, comme ceux accessibles via Internet par exemple). Sans adresse initiale, la nouvelle machine va donc envoyer un message général (broadcast*) sur tout le sous-réseau pour identifier le serveur DHCP (celui qui va lui fournir les informations nécessaires). Ce message, appelé le DHCPDISCOVER, attend en réponse une proposition d’adresse de la part du serveur DHCP. Ce dernier répond donc avec un DHCPOFFER qui permet à la machine demandeuse de se préparer à la configuration. La machine demandeuse répond alors avec un message DHCPREQUEST pour valider son adresse IP, normalement le serveur répond avec un message DHCPACK. A l’issue de ce dialogue la nouvelle machine dispose d’une configuration locale lui permettant de communiquer sur le réseau.